Видите ли, героиня нашей сказки — "звезда" иного пошиба. Halo 2 требует ванну шампанского "Виста" каждое утро1, рядится в потрепанные обноски, закрашивает седину просроченной хной и презирает шумные Интернет-гулянки, не понимая, что местной публике плевать на то, сколько конкурсов красоты покорились ей в деревне Иксбокс. Три года назад такое поведение могли бы простить. Сегодня, в эпоху "после Half-Life 2", с нахалкой побеседует кирзовый сапог.

Устаревшая игра в роли эксклюзива для свежей, с иголочки, операционной системы, — плохой анекдот, ставший явью. Пресс-релизы часто вещали о том, как специальная бригада подтягивает графику к современным стандартам, но итог ее стараний на порядок хуже, чем у другой гостьи с Xbox — Chronicles of Riddick. Оно и неудивительно — вышедший в 2004-м оригинал уже тогда плелся в хвосте у PC-блокбастеров. Уродливый "бамп" на пластилиновых лицах, мертвенно-бледные текстуры с дефектами сжатия, угловатые модели ныне встретишь разве что в копеечных поделках вроде WarPath и Pariah... Что это — антиреклама Windows Vista?

Нездоровая любовь разработчиков к гигантизму погубила Halo: Combat Evolved и зарыла в могилу сиквел. Сценаристы и дизайнеры вновь мыслили широко (индустриальный Каир! огромная орбитальная станция! метрополия захватчиков!), забыв о деталях. Голые стены, декорации из абстрактных кубов, острая нехватка мелочей, способных привнести жизнь в однообразную геометрическую утопию. Все принесено в жертву эпичности, но та, увы, задохнулась в тесной каморке Xbox.
Дубль два

Трудно дышать и сюжету. Он тоже хотел вырасти большим и масштабным, как летние боевики Майкла Бэя (Michael Bay), да сдулся еще в первой трети действа. Киборг-спецназовец Master Chief возвращается на Землю, чтобы получить медаль за уничтожение искусственной планеты-кольца Гало (она же — вселенское супероружие из серии "не уцелеет никто") и стать свидетелем вторжения сил Covenant на родной мир. Протащив нас носом по осажденной станции, а потом — по едва ли не схематичным улицам Каира и Новой Момбасы, сценаристы делают финт ушами, буквально оправдывая название "Halo 2".

Параллельно с этими событиями мы наблюдаем за судьбой бывшего верховного командира Флота Особой Справедливости, провалившего миссию по охране Гало в Combat Evolved. За потерю ценного артефакта инопланетянина лишили регалий, заклеймили тавром и… выдали почетное звание Судьи в комплекте с модной броней и смертельно опасным заданием. Выполнять его предстоит нам, поскольку алиен-неудачник — тоже игровой персонаж.

Нетрудно угадать, что рано или поздно пути двух героев пересекутся. Правда, к тому времени история, воспринимающая себя слишком серьезно, мутирует в унылое варево из вторичных идей и предсказуемых "поворотов". До боли знакомые враги (за исключением гнусных "летунов" — впервые на экране!), опять нескончаемый поток трупов, зараженных паразитом "The Flood", в заключительных главах, самовосстанавливающееся здоровье, пустые локации, размноженные бесстыжим "copy/paste"... Порой куда проще проскочить мимо, чем палить по сторонам, надеясь, что конвейер штамповочной фабрики когда-нибудь встанет. Вместо точки — хлипкий "босс" и глупый "клиффхэнгер" в традициях "Пиратов Карибского моря 2". Покупайте Halo 3.

Ожидание наверняка затянется до 2010 года (не на Xbox 360, конечно, где трилогию завершат этой осенью, а на PC), так что фанатам одна дорога — в мультиплеер. Авторы из буржуазных изданий рыдали в восемь ручьев от радости, рассказывая о командном и индивидуальном режимах дефматча, Capture the Flag, Assault, Territories и прочих забавах. Бурный восторг коллег легко объяснить: в их края не завозили Half-Life 2: Deathmatch, Battlefield 2142 и Unreal Tournament 2004, которые выглядят краше, бегают бодрее и не зависят от корявой службы Windows Live (младший братец-дурачок в приличной семье Xbox Live). В общем, ничего сногсшибательного нет. Впрочем, мало ли, вдруг кто-то желает поохотиться на друзей, надев костюм Mjolnir Mk II…
Blow me away

Halo 2 оживает лишь изредка, давая понять, что Bungie пока нельзя списывать со счетов за профнепригодность. "Гоночные" эпизоды, хоть и приедающиеся ближе к финалу, впечатляют динамикой. Вражеские машины взрываются градом обломков, их водители красиво улетают вдаль, не забывая протяжно орать, Master Chief и его оппоненты демонстрируют ковбойскую прыть, спихивая друг друга с джипов и ховеркрафтов. Злодеи наделены отличной анимацией, стрельба из стационарных пулеметов с обзором на 360 градусов по-прежнему греет сердце. Равно как и умело срежиссированные заставки.

Им помогают бессменные композиторы Bungie — Мартин О'Доннелл (Martin O'Donnell) и Майкл Сальватори (Michael Salvatori), — написавшие, пожалуй, лучший саундтрек за свою долгую карьеру. Киношный пафос и пронзительная лирика в исполнении оркестра Northwest Sinfonia, энергичные "запилы" гитар Стива Вая (Steve Vai) и группы Breaking Benjamin, ангельский хор в прологе, приятные электронные ритмы не просто вытаскивают Halo 2 из грязной лужи — они дают почувствовать, пусть на мгновения, голливудский дух, которого здесь ох как не хватает. От героической темы "Последний спартанец" по коже всякий раз пробегают мурашки.

Даже не верится, что игра с такой музыкой — короткий шутер с бедными, словно церковная мышь, уровнями и растоптанным потенциалом.

1К счастью, нашлись добрые люди, которые загнули пальцы сельской пигалице и сделали утилиту для запуска Halo 2 под XP.